Reciclar é um processo que transforma materiais considerados inutilizáveis em novos produtos para o consumo, através de sua reinserção no ciclo produtivo. A reciclagem contribui para solucionar os problemas causados pela contínua produção de lixo. A coleta seletiva é uma etapa fundamental do processo de reciclagem, e para que possamos contribuir com todo esse processo devemos, conhecer os materiais que podem ser reciclados e separá-los dos materiais não recicláveis.

Antes de mais nada, é preciso compreender o que é material não-reciclável. Estes são constituídos por substâncias difíceis de se separar e cujos benefícios do processo de reciclagem não superam os custos. Alguns exemplos são: papel-carbono, fotografia, papel-toalha, papel higiênico, guardanapos utilizados, papéis metalizados, adesivos, etiquetas, papéis plastificados ou revestidos com parafina, papel celofane, papel vegetal, frascos de medicamentos ou de produtos químicos, frascos de reagentes tóxicos, cerâmicas, lâmpadas, espelhos, cristais e vidros temperados planos, embalagens metalizadas, plásticos do tipo celofane, plásticos termofixos (utilizados na indústria de eletrônicos) e acrílicos, esponja de aço, grampos de papel e latas de embalagem de produtos químicos (tintas, medicamentos, agrotóxicos).

O grande volume de descarte desse tipo de resíduo tornou-se um problema ambiental, haja vista a demora na decomposição e os efeitos químicos e biológicos no ecossistema. Para solucionar essa questão, é necessário reduzir, reutilizar e, quando não for possível nenhuma das duas opções, é imprescindível o descarte adequado para assim reduzir os impactos ambientais.

Compreendido quais são os produtos não-recicláveis, é momento onde devemos conhecer os materiais que podem ser reciclados e separá-los dos materiais não recicláveis.  Na reciclagem, acontece uma transformação físico-química do material para que esse possa ser utilizado novamente para outros fins ou até para o mesmo. Na reutilização, o material passa por mudanças físicas, sendo cortado, amassado, lixado, colado, e por higienização para ser então reutilizado.

Os materiais mais reciclados são: vidro, metal, papel e o plástico, mas para cada tipo de material existem algumas exceções. Sobre o papel, este é um dos produtos mais utilizados do mundo, por isso sua reciclagem é muito importante. Os principais papéis que podem ser reciclados são: jornais, revistas, folhas de caderno, envelopes, listas telefônicas, cartolinas, cartões, cartazes, aparas de papel, formulários de computador, sacos de papel, caixas de papelão (papel ondulado) e panfletos de propaganda. Estes materiais devem estar limpos e secos. Papéis engordurados e sujos, papéis adesivos, plastificados ou metalizados e fotografias não são recicláveis.

Os plásticos estão presentes em diversos objetos. Entre os principais materiais plásticos recicláveis temos: copos descartáveis, sacos e sacolas, embalagens PET, canos e tubos de PVC, brinquedos, baldes, canetas, embalagens de produtos de limpeza e de beleza, frascos, potes de alimentos (sorvete, margarina, etc.) e engradados de bebidas. As embalagens metalizadas de salgadinhos, biscoitos, chocolates e outros produtos, são recicláveis, mas o processo ainda é bastante desconhecido e pouco realizado pelas empresas recicladoras. O isopor também é reciclável, mas a maioria das empresas não tem interesse na coleta desse material, principalmente por ser um produto que apesar de leve, é muito volumoso, o que dificulta o transporte. Leia mais: Reciclagem de plásticos.

Quanto aos metais, os principais objetos recicláveis são: latas de alumínio e aço, panelas, tampinhas de garrafa, perfil de alumínio, arames, pregos, utensílios domésticos, inclusive os de aço inox, canos de metal, fios de cobre, papel alumínio (limpo), ferragens, sucatas de automóveis, chapas de metal, janelas, portas, e portões. Entre os não recicláveis temos as latas de tinta e de produtos químicos, esponjas de aço, grampos e clipes. Leia mais: Reciclagem de metais.

O vidro pode ser reciclado infinitas vezes sem perder suas propriedades. Os objetos que podem ser reciclados são: garrafas de bebidas, potes de produtos alimentícios, frascos de molhos, perfumes, remédios e outros produtos, copos e cacos destes objetos. Existem alguns objetos de vidro mais difíceis de serem reciclados, porque não existem tecnologias adequadas ou porque o processo de reciclagem não é interessante economicamente, como os vidros dos automóveis, vidros temperados, espelhos e tubos de monitores.

Materiais orgânicos também podem ser reciclados, principalmente por meio da compostagem. A reciclagem de objetos considerados perigosos, como lâmpadas fluorescentes, baterias e pilhas, ainda não é realizada na maioria dos países, por isso estes objetos não devem ser descartados no lixo comum ou junto com os demais materiais recicláveis.